L'âme bretonne a toujours incliné au rêve, au fantastique, au surnaturel. C'est ce qui explique l'étonnante abondance et la persistance des légendes au pays d'Armor. A partir du XIe siècle, les légendes du roi Arthur (ou les chevaliers de la Table Ronde dont les plus célèbres, Arthur, Lancelot et Parcival), de Merlin l'Enchanteur, de Viviane, de la fée Morgane et d'autres ont été localisées dans le forêt de Brocéliande, autour de Paimpont, au sud ouest de Rennes. La recherche du Saint Graal a donné naissance, au Moyen Age, à d'inépuisables récits d'aventures.

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La Table Ronde

Après la mort du Christ, Joseph d'Arimathié, quitte la Terre Sainte en emportant quelques gouttes du sang divin dans la coupe, le Saint Graal où le Rédempteur a bu lors de la dernière Cène. Il débarque en Bretagne, séjourne en forêt de Brocéliande, puis disparaît sans laisser de trace: la précieuse coupe est perdue.

Au Ve siècle le roi Arthur, l'héros légendaire qui aurait mené les Celtes d'Angleterre au combat contre les envahisseurs saxons, institua la confrérie des meilleurs chevaliers du monde, les Chevaliers de la Table Ronde. En effet, il prenaient place autour d'une table ronde afin d'éviter toute querelle de préséance. Un siège vide - appelé siège périlleux car nul autre que l'élu ne pouvait y rester assis - était réervé au chevalier au coeur pur qui trouverait le Saint Graal. Plusieurs chevaliers partirent à sa recherche: Lancelot, Gauvain ou encore Perceval.

Lancelot du Lac, appelée ainsi parce qu'il avait été élevé par Viviane, la fée du lac, est un des principaux héros du cycle arthurien. Devenu l'amant de la reine Guenièvre, cet amour exalta en lui des vertus chevaleresques, mais le rendit indigne de conquérir le Graal. Perceval, le chevalier au coeur simple, vit le Graal mais n'osa pas poser à son sujet la question qui aurait sauvé le monde.

Merlin

D'après la légende Merlin était fils d'un démon et d'une nonne, mais qui échappa au diable par baptême. Il devenait le conseiller du roi Uter Pendragon, puis du fils de celui-ci; le roi Arthur. Il est venu dans le forêt de Brocéliande afin d'y vivre dans la retraite. Mail il rencontre la fée Viviane, la dame du Lac: l'amour exalte l'enchanteur et la fée. Merlin aime tant Viviane qu'il édifie pour elle, sous l'étang où ondoie le reflet du château de Comper une citadelle de cristal. Celle que l'on nomme aussi la Dame du Lac y élèvera Lancelot, futur chevalier du roi Arthur.

La légende raconte que Merlin, par amour, confia peu à peu les secrets de son art à Viviane. Un jour, comme il est endormi au pied d'un arbre, Viviane emrisonne Merlin de neuf cercles magiques quelque part au coeur de la forêt, après avoir rajeuni les traits du vieux druide. Ce serait un jeu, pour lui, de se libérer, mail il accepte avec joie, et pour l'éternité, cette captivité amoureuse.

Tristan et Iseult

Tristan, prince de Léonois, envoyé par son oncle Mark, roi de Cornouaillen ramène d'Irlande Iseult, que Mark va épouser. Sur le navire, Tristan et Iseult boivent par erreur le philtre déstiné à lier, d'un amour inaltérable, Iseult à son époux. La passion éclate dans les deux coeurs, plus forte que le devoir.

Les récits vont varier les dénouements: tantôt Tristan est tué par Mark, ulcéré de trahison; tantôt il se marie et meurt dans son château de Bretagne. Mais Iseult le suit invariablement dans la tombe. L'opéra de Wagner ("Tristan und Isolde") et le livre de Joseph Bédier ont célébré ce drame d'amour.

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